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大多数人都知道尼古拉·特斯拉（Nikola Tesla）是1884年抵达纽约市的古怪而聪明的人，他是交流电之父，为几乎所有家庭和企业提供电力的电力形式。但特斯拉是一位惊人的发明家，他将自己的天才应用于各种实际问题。总而言之，他在25个国家拥有272项专利，仅在美国就拥有112项专利。您可能会认为，在所有这些工作中，特斯拉将把他的发明用于电气工程 - 那些描述了发电机，变压器，输电线路，电动机的完整系统的发明和照明 - 最亲爱的。但在1913年，特斯拉获得了他称之为最重要发明的专利。该发明是一种涡轮机，现在称为特斯拉涡轮机，边界层涡轮机或平盘涡轮机。
有趣的是，使用“涡轮”这个词来描述特斯拉的发明似乎有点误导。这是因为大多数人都认为涡轮机是一个带有叶片的轴 - 就像风扇叶片一样。事实上，韦伯斯特的字典将涡轮机定义为由气体或水力转动的发动机在风扇叶片上。但特斯拉涡轮机没有任何叶片。它有一系列紧密排列的平行盘，连接在一根轴上，并设置在密封腔内。当允许流体进入腔室并在盘之间通过时，盘转动，这又使轴旋转。这种旋转运动可以以各种方式使用，从泵，鼓风机和压缩机的供电到跑车和飞机。事实上，特斯拉声称涡轮机是有史以来设计最高效，设计最简单的旋转式发动机。
如果这是真的，为什么特斯拉涡轮机没有得到更广泛的使用？为什么它不像特斯拉的其他杰作，交流电力传输一样无处不在？这些都是重要的问题，但它们是次要问题的次要问题，例如特斯拉涡轮机的工作原理以及技术如此创新的原因是什么？我们将在接下来的几页回答所有这些问题。但首先，我们需要回顾一下多年来开发的不同类型发动机的一些基础知识。
任何发动机的工作是将来自燃料源的能量转换成机械能。无论天然来源是空气，流动水，煤还是石油，输入能量都是流体。流体是指非常具体的东西 - 它是在施加压力下流动的任何物质。因此，气体和液体都是流体，可以用水来举例说明。就工程师而言，液态水和气态水或蒸汽起到流体的作用。
在20世纪初，两种类型的发动机是常见的：叶片涡轮机，由移动的水或由热水产生的蒸汽驱动，以及活塞发动机，由汽油燃烧过程中产生的气体驱动。前者是一种旋转式发动机，后者是一种往复式发动机。两种类型的引擎都是复杂的机器，构建起来既困难又耗时。
以活塞为例。活塞是一个圆柱形金属片，可以上下移动，通常在另一个圆柱体内。除活塞和气缸本身外，发动机的其他部件还包括阀门，凸轮，轴承，垫圈和环。这些部分中的每一个都代表着失败的机会。而且，总的来说，它们增加了整个发动机的重量和低效率。
叶片式涡轮机的运动部件较少，但它们存在问题。大多数是巨大的机械零件，公差很小。如果构造不正确，刀片可能会破裂或破裂。事实上，这是在造船厂进行的观察，激发了特斯拉更好地构思：“我记得从第一台配备涡轮机的轮船的涡轮机壳体中收集到的破碎叶片的蒲式耳穿过海洋，并实现了这个[新引擎]的重要性“[来源：纽约市先驱论坛报 ]。
特斯拉的新发动机是一种无叶片涡轮机，它仍然会使用流体作为能量载体，但在将流体能量转换为运动方面效率会更高。与流行的看法相反，他没有发明无叶片涡轮机，但他采用了基本概念，于1832年首次在欧洲获得专利，并进行了多项改进。